單田芳出身曲藝世家，外祖父王福義是闖關(guān)東進(jìn)沈陽最早的竹板書老藝人；母親王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演員，人稱 “白丫頭”；父親單永魁是弦?guī)煟淮蟛畣斡郎腿鍐斡阑狈謩e是西河大鼓和評(píng)書演員。六歲念私塾，七八歲即學(xué)會(huì)了一些傳統(tǒng)書目。上學(xué)后，邊讀書邊幫助父母抄寫段子、書詞，評(píng)書中豐富的社會(huì)、歷史、地理和生活知識(shí)及書曲協(xié)作、表演技巧都使他獲益匪淺。十三四歲時(shí)就已經(jīng)能記住幾部長(zhǎng)篇大書。1953年單田芳高中畢業(yè)后，收到東北工學(xué)院和沈陽醫(yī)學(xué)院的大學(xué)錄取通知書。由于他酷愛說書而棄學(xué)從藝，后來拜李慶海為師，正式說書。其間在遼寧大學(xué)歷史系（函授）學(xué)習(xí)。1956年成為遼寧省唯一具有大學(xué)文憑的評(píng)書藝人。1955年參加鞍山市曲藝團(tuán)，藝術(shù)水平大進(jìn)。二十四歲正式登臺(tái)。六十年代在鞍山成名。在十年動(dòng)亂中雖遭厄運(yùn)，但仍然堅(jiān)持練功，默誦書詞，結(jié)構(gòu)新篇。

1979年5月1日，單田芳重返書壇。此后與十余載先后錄制播出了三十九部評(píng)書，風(fēng)行大江南北全國幾十家廣播電臺(tái)。其中《天京血淚》在中央人民廣播電臺(tái)播出，聽眾多達(dá)六億。自1981年以來，他先后出版了近四十部評(píng)書，是全國出版評(píng)書最多的評(píng)書演員。《明英烈》入選《中國十大傳統(tǒng)評(píng)書經(jīng)典》從書。 2000年群眾出版社出版了“單田芳評(píng)書全集”。《中國武俠小說史》也將其列為近年來大陸的武俠小說作家之一。評(píng)書《白眉大俠》和《宏碧緣》還被拍成電視連續(xù)劇播出。此外，他還錄制了《千古功臣張學(xué)良》、《七杰小五義》、《隋唐演義》、《鐵傘怪俠》、《欒蒲包與豐澤園》（正續(xù)）、《劉伶?zhèn)髌妗返榷嗖侩娨曉u(píng)書和自編自演了《龍虎風(fēng)云會(huì)》（正續(xù)）等廣播評(píng)書。