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效果媲美傳統外交
美國駐海外的大使館、領事館以及大使官邸數以百計，每個使領館都有風格各異的建筑，室內裝飾風格也多種多樣。從上世紀60年代起，美國國務院啟動了“藝術使館”項目，鼓勵個人及美術館、畫廊等將所藏繪畫、雕塑、攝影等藝術作品免費借給或捐給美國國務院，然后由“藝術使館辦公室”負責將這些藝術作品轉送到各個駐外使館展出。1963年，“藝術使館”項目正式啟動，當時的美國總統肯尼迪任命了首位項目負責人。
這一利用駐外使領館的地理優勢舉辦藝術展覽，向世界多國推出美國當代藝術作品，促進美國藝術家與駐在國藝術家之間文化交流的項目，在美國公共外交中起著至關重要的作用。該項目在200多個美國駐外使領館以臨時性或永久性的方式展出經過挑選的當代藝術作品，包括美國和駐在國藝術家的作品。通過這些高水準的藝術展覽，美國向各國民眾展現了美國及當地藝術家的作品，使各國觀眾感受到兩個國家藝術和文化的不同品質、視野，從某種意義上說，“藝術使館”項目在廣泛接觸各國民眾方面，比任何藝術團體都更具優勢。
相對于臨時展覽，永久性展覽在“藝術使館”中是一個較新的項目，它的目的主要是幫助新任命的美國駐外大使選擇藝術作品，用以布置大使官邸的各個房間。因為大使官邸的作用不單單是為大使一家提供居住的地方，很多時候還舉辦各種外交聚會，所以大使官邸的公共外交作用十分重要。
值得注意的是，由于藝術作品來自民間免費出借，所需經費主要是運送、保險等方面的支出，整個項目的費用只占美國國務院總預算的0.5%。所以，從效果與經費使用的角度看，“藝術使館”具有極高的性價比。美國國務卿希拉里對該項目的評價很高，稱其起到了與傳統外交不相上下的作用。
美國駐華使館里的藝術珍品
目前，約有5000件藝術品在美國的駐外使領館展出。美國駐華大使館新館中最著名的藝術作品當屬著名藝術家杰夫·昆斯的郁金香雕塑。
這座郁金香雕塑是昆斯“慶典”系列作品中的一件，名為“好運”。由不銹鋼材料制成、總重量超過7000公斤的雕塑，與使館內的荷花池各得其所、相得益彰。昆斯自愿將這件作品借給美國國務院10年，他認為：“藝術家是有責任的，藝術應該以某種方式影響人類，使世界變得更美好。”
昆斯的作品風格簡潔明快、色彩鮮艷，有人認為他是當代最重要的現代藝術家，在藝術史上有一定的地位，但也有人認為他的作品常常帶有嘩眾取寵的味道。不管評論家們如何評價，他的作品都是全球收藏家收藏的目標，2007年，他的一件雕塑作品在紐約蘇富比(微博)拍賣行曾拍出2360萬美元的高價，打破了當時在世藝術家作品的拍賣紀錄。
藝術外交在多國使館流行
如今，并非只是美國使領館重視文化藝術外交。近年來，許多國家在使館的建筑設計中，都注重加大藝術元素的比重。例如，于去年10月落成的法國駐華大使館新館就特別強調藝術品在新建使館大廳中的重要位置。在復雜的功能性之外，建筑師的一大意愿正是讓這座代表中法友誼的建筑同時成為文化與藝術的象征。使館接待大廳的正廳懸掛著旅法藝術家詩藍的巨幅作品《命運進行曲》。
英國的各駐外使館也都從政府的藝術收藏中借出大量藏品增強自己的“文化底蘊”，目前這一藏品總數已超過1.35萬件，總價值超過1億英鎊，所涉及的時期從16世紀一直到當下，囊括了英國多位藝術名家的作品。
除了藝術藏品，許多國家將使館建筑本身視為可供發揮創作靈感的巨型藝術品。最具代表性的是意大利駐美國使館，充滿藝術創意的設計令它從華盛頓大使館路上的眾多使館建筑中脫穎而出：帶有斜面的窗戶、后退式的窄臺階和傾斜于建筑之上的屋頂，無不令人聯想到意大利著名藝術家德·基里科的畫風；玻璃頂中庭將方盒子式建筑從對角線處切斷，其中陳設著意大利藝術品及當代經典意大利家具……
可以預見，未來將有更多國家的駐外使領館在創意設計和藝術藏品方面展開軟實力的“較量”。
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