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明清兩朝，中國出口西方的瓷器，至少有1.5億件以上。然而，幾百年間，外國人一直不清楚中國制作瓷器的材料和生產工藝。于是，一批批傳教士、旅行家不遠萬里來到中國，打探中國瓷器制作的秘密。
當時，瓷器在歐洲極受歡迎。比如，西班牙人堅信瓷器能喚醒亡靈，因此，在國王和王后去世時，產自中國景德鎮的瓷器是必不可少的進口陪葬品。
為了得到瓷器，許多國王和貴族開始興辦實驗室，摸索瓷器的配方。就連馬可·波羅也試圖利用一切機會，窺探中國瓷器生產的秘密，但他的了解很淺薄。
真正系統而全面地將中國制瓷技術傳入歐洲的，是法國傳教士昂科雷克萊，中文名“殷弘緒”。他出生在法國里昂的貴族家庭，應康熙皇帝的邀請，作為第一批法國耶穌會赴華傳教士之一，被路易十四派到中國，殷弘緒得到了去江西傳教的機會。
為行事方便，殷弘緒極力結交中國官員。當時，外國人是不允許在景德鎮過夜的。而殷弘緒是康熙皇帝請來的，又與官員關系不錯，所以能夠長期住在景德鎮。殷弘緒在傳教的同時，還利用西醫為當地百姓治病，這使他有機會進出各個窯廠，慢慢地，他探聽出了一些關于景德鎮陶瓷制作的秘訣。
1712年9月1日，殷弘緒給中國和印度傳教會會計奧日神父寫了一封信，生動、具體地談到了瓷器生產過程中胎土、釉料、燒成等一系列流程的細節。時值中國瓷器在歐洲風靡之際，該信一經發表，立刻震動了整個歐洲。
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