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2012年劉小東出奇地紅。除了在大眾媒體上頻頻亮相，還登上《芭莎藝術(shù)》、《新周刊》封面，原因是他所進(jìn)行的“劉小東在和田”項(xiàng)目引起眾多關(guān)注。
6月22日，劉小東團(tuán)隊(duì)離開畫室，把畫筆聚焦在新疆和田的采玉工身上。他們在和田的河灘上搭起臨時(shí)工作室，用素描、日記、油畫和攝影等手法展開項(xiàng)目，一呆就是兩個(gè)月。其間由作家阿城擔(dān)任顧問的紀(jì)錄片團(tuán)隊(duì)全程跟拍。最終，劉小東創(chuàng)作了四幅油畫《東》、《南》、《西》、《北》。
“劉小東在和田”是劉小東這幾年提倡“現(xiàn)場繪畫”的延續(xù)。與其他藝術(shù)家躲在工作室埋頭創(chuàng)作不同，劉小東喜歡現(xiàn)場寫生，足跡遍及三峽、曼谷、青海、西藏等。他的上一個(gè)項(xiàng)目是回到東北老家金城，畫自己的童年伙伴。可以說，劉小東把自己扔進(jìn)中國現(xiàn)實(shí)，用畫筆捕捉社會的變化。他解釋說，“我只是跟著這個(gè)社會一起糾結(jié)，一起想不通，于是奔赴現(xiàn)場”。
創(chuàng)作有了成果，自然要搞展覽。8月26日傍晚，作為首屆新疆雙年展平行展的“劉小東在和田”展在新疆藝術(shù)中心開幕。展覽牽頭人張子康，策展人侯瀚如、歐寧，圈內(nèi)好友陳丹青、方力鈞等出席了儀式。偌大的展廳里，劉小東的四幅作品安靜地掛在墻上，除了畫面有射燈的光線外，其余地方都是暗的，散發(fā)著某種神秘感。劉小東說，取名《東》《南》《西》《北》，是指在同一地點(diǎn)從東南西北四個(gè)方向觀察采玉工人的生活和工作。
展覽吸引不少媒體人士的關(guān)注，他們的報(bào)道很快傳遍國內(nèi)外。有人稱贊劉小東為“中國弗洛伊德”———在美術(shù)史上，英國畫家盧西恩·弗洛伊德被定位為“突破西方寫實(shí)油畫傳統(tǒng)，重新開掘了寫實(shí)繪畫”。
劉小東受弗洛伊德影響很深。20年前，他有機(jī)會到紐約大都會美術(shù)館看弗洛伊德的原作，震撼之余，挫敗頓生。回國后，他的創(chuàng)作大膽起來，從室內(nèi)畫到室外，從畫自我到畫時(shí)代，從周圍的小圈子畫到社會大場景。從三峽民工、康巴小伙、童年伙伴，再到如今的采玉工，這些劉小東畫筆下的人物都有一個(gè)特點(diǎn)：眼睛呆滯，弱不禁風(fēng)，仿佛沉淀著人間滄桑。
就在新生代藝術(shù)家回避真實(shí)沉溺自我時(shí)，劉小東卻堅(jiān)持扎根于現(xiàn)實(shí)，“金城小子”開始名滿天下。正如評論家汪民安所說，“劉小東把普通人物及其平凡的日常生活帶入到畫面中來了。在這個(gè)方面他不僅是開拓者，而且是最成功的藝術(shù)家。如果后世的人們要從繪畫中去了解20世紀(jì)末期的中國人的生活狀態(tài)的話，他的作品毫無疑問是最重要的窗口。”
有贊當(dāng)然也有彈。有人認(rèn)為，劉小東的出發(fā)點(diǎn)很好，但“劉小東在和田”這四幅作品無論從色彩、層次到構(gòu)圖，看上去都很簡單，畫面場景中有采玉工人和一些閑人，人物很少，景色單調(diào)，除了河灘就是模糊的沙漠邊緣，并不能反映采玉工的真實(shí)狀態(tài)。
對于質(zhì)疑，劉小東有自己的解釋，“他們(采玉工)和金城小子是不一樣的。后者是你小時(shí)候的伙伴，他們背后的故事你都知道，這個(gè)系列是關(guān)于那些挖玉工人。但對繪畫來講，人物背后的故事可能不重要，但這對言說來講很重要。對我來說，面對這些景物，把它畫下來，我的工作就完成了。”
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