9月28日北京時間10點05分，英國藝術史家、漢學家、中國藝術的摯友邁克爾·蘇立文在牛津大學醫院逝世，床邊放著他與中國太太吳環、好友張大千的合影，享年97歲。在天堂，他終于可以與太太、中國藝術家朋友們再次暢談藝術了。在最近的一次訪問中，蘇立文表示已立下遺囑，在他去世后，個人收藏將全部捐贈給牛津大學博物館。他是英國人，蘇立文是他的中文名字。他曾陸續擔任英國倫敦大學亞非學院教授，美國斯坦福大學東方藝術系主任、英國牛津大學教授。為什么這位老人對于中國如此重要？中國美術館館長范迪安曾這樣概括：“如果說因為有了斯諾，西方了解了中國革命，那么因為有了蘇立文，西方了解了中國美術。”無論在西方還是中國藝術界，蘇立文都相當有名，他是第一個系統地向西方世界介紹中國現代美術的西方人，是西方研究中國現代美術史的權威，也是中國20世紀歷史上不可或缺的一段記憶，被稱為二十世紀的“馬可波羅”。目前，他關于中國藝術最廣為人知的著作《20世紀中國藝術與藝術家》正再度流行。
今年元宵期間，記者跟隨知名策展人張頌仁、著名書法家王冬齡，在香港大學美術館參加了《欣于所遇——蘇立文與吳環伉儷珍藏的二十世紀美術展》開幕酒會，見到了蘇立文。他一頭白發，瘦而挺拔的身姿，穿梭在眾多賓客間，無半點老態。而蘇立文距離我們最近的一次記憶，是今年八月的上海書展“文景藝文季”現場。一個非常強烈的直觀感受是，這位老人有真正的紳士風度，還有敢于直言的膽識，這樣的人今世少有。他以他者之眼，與現場讀者分享20世紀的中國美術。這位老人的觀點，依然值得今天的中國美術界思考。那是一個艷陽高照的下午，在上海思南公館的現場。記者坐在臺下左側，可以清晰地看到四五米以外坐在第一排正中的蘇立文，滿頭白發，不茍言笑。當主持人請他上臺時，他站起身，向右轉過身，向鼓掌著的現場讀者們，來了一個很中國式的抱拳作揖。拄著拐杖，蘇立文在一位美女翻譯的攙扶下，緩緩地走到臺上。雖然他是走在最前面的，但是走到座椅前時，他停下來，側過身做了一個請的手勢，請身后的女翻譯先入座，不忘“女士優先”。在發言中，這樣一位97歲的老者很少持陳舊觀點，而是屢屢道出發人深省的新想法，有的現象，是我們尚未覺察到，或覺察到卻沒有當回事的。出身于西方，卻能拋棄“西方中心主義”，拋棄有色眼鏡，客觀冷靜地看待中國，并如此嚴格要求自己。蘇立文，難能可貴。
蘇立文與中國藝術的結緣富有傳奇色彩。二戰期間，蘇立文以國際紅十字會志愿者的身份來到中國，后來又從事博物館與教學工作。在華期間他結識了他后來的中國妻子吳環，并開始接觸中國藝術。他與當時的中國畫家張大千、吳作人、龐熏琴、丁聰等都建立了深厚的友誼，并由此走進中國美術史。抗戰結束后，蘇立文回到英國，一方面學習美術史，另一方面開始20世紀中國美術的研究與著作。在此后60多年間，他出版了多部介紹20世紀中國美術的著作，成為西方大學美術史的教材，影響深遠，他本人也成為西方學者研究20世紀中國美術的權威。去年，北京中國美術館首次舉辦美術史學者展覽《蘇立文與20世紀中國美術》，涵蓋了他一生的經歷和著作，包含大量他與藝術家交往的一手資料和珍貴照片。這是中國美術館舉辦的第一個美術史學者的展覽，也是中國國家近現代美術研究中心首個學術研究展。