1942年5月2日，中共中央宣傳部在延安楊家嶺召開文藝座談會，出席的作家、藝術家及文藝工作者共80余人，會議由凱豐主持。
5月2日為第一次會議，毛澤東講了立場態度、對象、工作、學習等幾個問題。16日，舉行第二次會議，毛澤東、朱德等中央領導同志認真聽取了大家的發言。民眾劇團負責人柯仲平談了該團的演出感受。從晉西北回來的第一二○師戰斗劇社社長歐陽山尊作了發言。23日，舉行最后一次會議。朱德首先講話，談了文藝工作的立場態度、對象問題，并聯系自己談了世界觀的轉變問題。毛澤東作“結論”發言。座談會結束后，毛澤東、朱德、任弼時、王稼祥、博古、凱豐、徐特立等中央領導同志與參加座談會的全體代表合影留念。
5月28日，在延安文藝座談會上，毛澤東發表了《在延安文藝座談會上的講話》。《講話》分為“引言”、“結論”兩部分。《講話》是對五四以來中國新文化運動的經驗和教訓的總結，它聯系延安和各抗日根據地文藝界存在的問題，提出了中國共產黨解決這一系列問題的理論和政策。
《講話》指出：“為什么人的問題，是一個根本的問題，原則的問題。”“我們知識分于出身的文藝工作者，要使自己的作品為群眾所歡迎，就得把自己的思想感情來一個變化，來一番改造。沒有這個變化，沒有這個改造，什么事情都是做不好的，都是格格不入的。”“這個根本問題不解決，其他許多問題也就不易解決。”《講話》明確指出了文藝為人民大眾、首先為工農兵服務的方向；同時，根據文學藝術的規律和特點，提出了“作為觀念形態的文藝作品，都是一定的社會生活在人類頭腦中的反映的產物”的著名論斷。
《講話》還提出了典型的創作原則，即“文學作品中反映出來的生活都可以而且應該比普通的實際生活更高，更強烈，更有集中性，更典型，更理想，因此就更帶普遍性。革命的文藝，應該根據實際生活創造出各式各樣的人物來，幫助群眾推動歷史的發展”。《講話》進一步指出文藝“如何為群眾”的問題，指出必須通過典型形象體現出黨性原則，更有效地發揮文藝的特定的戰斗功能。只有把生活中的矛盾和斗爭典型化了的文藝作品，才能通過藝術的感受，“使人民群眾驚醒起來，感奮起來，推動人民群眾走向團結和斗爭，實行改造自己的環境”。