在藏密宗教藝術(shù)中,壇城被視為最為神圣、最?yuàn)W秘、最有特色的代表性宗教藝術(shù)，在唐卡藝術(shù)中獨(dú)樹一幟。壇城圖像不僅是用來表達(dá)佛教哲學(xué)意念的一種特殊的造型藝術(shù)，并且與國(guó)外所述的圖騰文化有相似之處，其內(nèi)容與起源頗值得玩味，深邃的意義和市場(chǎng)價(jià)值值得探究。
17-18世紀(jì) 雙身大威德金剛壇城唐卡
曼荼羅：藏傳佛教藝術(shù)的象征
藏語稱壇城為“金廓爾”或“曼遮”，梵文為mandala音譯名“曼荼羅”,意為“圓周”和“中心”,是密宗教徒修密法受灌頂?shù)膱?chǎng)所。壇城的藝術(shù)造型就是以圓形和方形相結(jié)合,以圓心為共同中心點(diǎn),使得方圓形態(tài)高度和諧統(tǒng)一,形成完美的造型藝術(shù)要素。
《探玄記》二十曰:“曼荼羅，云道場(chǎng)也，圓壇也。”
在印度，最初的曼荼羅是指佛教修法時(shí)為防止魔眾侵入，在修法場(chǎng)地筑一圓形或方形土臺(tái)，并邀請(qǐng)來自三世、十方的神佛親臨作證，在壇臺(tái)上繪出他們的圖像，后來逐漸演變和發(fā)展成各種形式的曼荼羅。
壇城，即“完整的本尊世界”，其有兩種含義：一為壇、道場(chǎng);二為發(fā)生、聚集之意，即筑方圓之壇，圖畫神佛，聚集神佛。它源于印度密宗，是密宗本尊及眷屬聚集的道場(chǎng)，也是藏傳佛教密宗修行時(shí)必須供奉的一種對(duì)象，其形式多樣，大多以唐卡、壁畫等形式出現(xiàn)，在寺院的各殿墻壁上或天花板上都會(huì)有精美的壇城。
在藏密藝術(shù)中,壇城被視為最為神圣、最?yuàn)W秘、最有特色的代表性宗教藝術(shù),對(duì)于修行的僧侶來說,它是“觀想”神靈的感應(yīng),修行者可以通過壇城達(dá)到精神世界與神靈溝通;對(duì)于一般信徒,它是供奉禮拜神佛的神圣對(duì)象。在宗教活動(dòng)中,壇城是藏密修行的重要法器，在藏傳佛教藝術(shù)中更是無處不見的象征性標(biāo)志。
故宮雨花閣的立體壇城
雨花閣內(nèi)的密宗琺瑯壇城
藏密壇城紛繁多樣、千姿百態(tài)。總體來說，大致可分為平面壇城和立體壇城。平面壇城按材質(zhì)、介質(zhì)來分有彩色細(xì)砂畫、唐卡壇城、壁畫壇城、畫板壇城、織物壇城、皮革壇城、紙本壇城、木板壇城、掐絲鑲嵌琺瑯壇城，按照制作方式不同分為繪畫壇城、織繡壇城、雕刻壇城、印刷壇城等，按照色彩分為彩色壇城與單色壇城。
織繡、皮革壇城唐卡比較珍貴，比如堆繡唐卡,被稱為塔爾寺三絕之一,僅有青海西寧的塔爾寺才有。還有立體壇城，西藏山南地區(qū)的桑耶寺就是嚴(yán)格按照壇城的格式建造的，其建筑設(shè)計(jì)構(gòu)思奇巧，一個(gè)占地2萬平方米的龐大建筑群,就如一個(gè)巨大的立體壇城。此外，故宮雨花閣內(nèi)的三大立體壇城更堪稱經(jīng)典。
在北京故宮的西北隅，有片區(qū)域由佛堂組成，被總稱為“中正殿”，以中正殿為中心，自南向北分布著寶華殿、雨花閣、樊宗樓等10座藏傳佛教殿堂。其中，雨花閣是故宮現(xiàn)存最大的藏傳佛教神殿,閣內(nèi)陳設(shè)著密宗三大本尊琺瑯壇城以及眾多藏傳佛教珍品，如金銅佛像、法器、瓷塔、唐卡，其建筑及殿內(nèi)眾多神像供器至今仍基本保持著清代原狀。雨花閣于清乾隆十五年(1750年)竣工,其后又多次修繕,增添室內(nèi)陳設(shè)最大的一次工程就是在一層建造3座巨大的掐絲琺瑯壇城，從清乾隆十八年開始至乾隆二十年建成。
3座大壇城坐落于漢白玉須彌座上，外部是紫檀木重檐亭式罩，壇城為銅鍍金掐絲琺瑯制造。圓形底盤直徑3.65米,中間為藍(lán)色正方體供臺(tái)——高0.7米，每邊長(zhǎng)1.69米，4個(gè)立面每面為金剛杵頭(4種顏色,北面紅,南面白,西面黃,東面藍(lán))。供臺(tái)上是正方體宮殿,開四門,每門前是裝飾繁縟華麗的五彩牌坊，承方殿內(nèi)是圓形框架,圓中心是井字,壇城的主尊神像立于井字正中,周圍格內(nèi)是護(hù)法神像。這3座壇城造型顏色完全一致,只是內(nèi)供神像不同。正中是密集壇城,東邊為勝樂壇城,西邊為大威德壇城。西藏寺廟中有各種類似形式的立體壇城。
此外，現(xiàn)存完整無缺的還有西藏拉薩布達(dá)拉宮頂端東南方的立體壇城及臺(tái)北故宮博物院收藏的3件立體壇城，均為精品。
多樣的材質(zhì)與工藝
清乾隆 棉布礦物顏料文殊菩薩唐卡
壇城的制作工藝由于用途不同所以采用的材質(zhì)和制作工藝也是多種多樣。有各種珍寶(如西藏布達(dá)拉宮的珍珠壇城)和純金、純銀制作的立體壇城，也有木質(zhì)和銅質(zhì)等材料制作的立體壇城，其中還有三維建筑結(jié)構(gòu)的巨大壇城宮殿，有用天然顏料配方繪制的壇城壁畫和壇城唐卡，也有使用特殊材料制作的彩粉壇城。
通常來說，繪制壇城唐卡與唐卡一樣，必須遵守固定的程式,一般來說，每個(gè)大度量單位的長(zhǎng)度為24個(gè)大門(即96個(gè)小門)的寬度。其中共有2條中線，2條對(duì)角線，還有4條基線，共繪出8個(gè)長(zhǎng)線條。墻壁和供養(yǎng)天女站立的磚石臺(tái)階、半垂瓔珞、飛檐、檐瓶等6個(gè)外繪線條的長(zhǎng)短則基本相同。
傳統(tǒng)中，壇城唐卡的用料也頗為考究，顏料為天然礦物原料，如金、銀、珍珠、瑪瑙、珊瑚、孔雀石、朱砂等，以及藍(lán)靛、藏紅花等植物顏料，經(jīng)由手工磨制而成，每克價(jià)值千元，這些礦物顏料繪制的唐卡，不僅顏色艷麗，而且可以保存百年后不褪色。有些上乘的作品使用純金研磨的金粉勾勒神佛、蓮座甚至法器的輪廓。所以，其含金量亦可作為衡量其市場(chǎng)價(jià)值的標(biāo)準(zhǔn)。
再者，壇城唐卡制作過程復(fù)雜，一名好的畫師完成一幅作品至少需要半年到一年的時(shí)間，所以真正流通到市場(chǎng)上的正宗壇城唐卡并不多。