劉小東是“新生代”的代表人物,是20世紀90年代初興起于畫壇的實力人物,在北京地區是獨具一格的風格代表.他以寫實的表現手法成為學院中的新一代畫家代表.
自1980年入美院附中就讀至1988年畢業于美院油畫系第三工作室,劉小東在中央美院教學體制下學習了八年之久.在這八年中,他成績優異,多次獲各類獎項,尤其是進入美院之后,他的習作與創作,連續獲獎.其中最著名的有《打呵欠的男人體》(1987年創作,畫冊P16)等.這證明劉小東在美院學習期間,完全掌握了教學的技法要求——蘇聯的現實主義造型方法.他以后的發展都是靠這個牢固的基礎做保障.
80年代后斗期對中國美術界來說并不平靜,85新潮之后,中國現代藝術家紛紛涌起,對學院和傳統進行毫不留情的批判,傳統的創作題材,創作思想甚至是創作技法都被貶低得一文不值,行為藝術,觀念藝術,裝置等將1989年美術館舉行的現代藝術展的主展廳占滿.參展的架上油畫作品倍受冷落.在這樣近乎狂熱的空氣中,許多年輕的藝術家放棄了苦心經營的油畫或中國畫傳統技法,投入到現代藝術運動中來.而劉小東卻沒有隨浪而起,沖鋒獻陣,他仍然初衷不改,沿著寫實的道路繼續前進.他說得很簡單,他認為自己是一個務實的人,而傳統技法比起觀念來要實在,牢靠的多,選擇這條路子是劉小東慎重的決定.
相對鐘情觀念與行為,裝置的藝術家來說,劉小東確是本分的寫實派,他愛表現現實生活中的事與人.借助這些熟悉的事與人,小東訴說著他對人生的感受與體味.劉小東應該是一個很隨和的人,他喜歡“人類家譜”似的東西,在描繪坐著,站著,擁抱著或疏遠尷尬著的人們時,筆端流露出的是他對世界模模糊糊的認識.的確 ,人們總是按清楚的譜沿革下來,卻又是生活在那并非那么清楚的關系之間.劉小東是以這樣的心態來觀察世界的:他的油畫是他內心世界的反映,也是了解他的重要窗口,通過對自己人生體會的表達,劉小東形成了他獨特的“現實主義”風格,也就是所謂“新生代”的特點.新生代畫家作品總體特征是指以寫實或照相寫實的手法表現現實生活的場景或場面,這些場景,場面是不帶有畫家本人明確否定或肯定的態度的,更多的是一種“冷眼旁觀”心態的表露.劉小東畫面構圖是隨意的.人物的動作與表情,都是不經意的自然形成.他作品的有些地方處理的并不講究,但人們沒有覺得別扭,卻有一種“這樣也行”,“其實就該是這個樣兒的”感覺,反而給了小東一個認同.這是“新生代”的一個突出特點,畫家們總是在捕捉著新的現實生活,隨意式的表現卻恰好反映了都市人群的心態,迎合了人們的文化口味.
20世紀,舊有的現實主義油畫創作體系已漸漸地退出歷史舞臺,而更多的陣地則是被后起的一批年輕畫家占據,這些畫家基本上都是深深扎根于傳統中的,像劉小東等“新生代”畫家,都潛心研究油畫表現語言,而遠取了熟悉的人和物件做為表現主題.這一代畫家的興起,是時代審美價值與社會文化心理結合而促成的.