從外表看去，袁運甫留給我的印象是那樣溫和、儒雅，但當(dāng)我真正走入他內(nèi)心世界時，才發(fā)現(xiàn)他其實是一個特立獨行的人，從國立藝專、中央美院、中央工藝美院到清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院一路走來，特殊的人生旅程和藝術(shù)經(jīng)歷，使他看上去比同輩藝術(shù)家更加厚重而深邃，即便是在70多歲以后，他的藝術(shù)追求依舊那樣執(zhí)著，情感世界依舊那樣豐富，社會責(zé)任感依舊那樣強烈，在創(chuàng)作上有鮮明的個性追求，對于民族藝術(shù)的傳承與創(chuàng)新，更是有著自己獨到的觀點和主張，他依舊在為自己的藝術(shù)夢想奔波忙碌著。
30年后再次為毛主席紀(jì)念堂創(chuàng)作復(fù)制《祖國大地》
今年春天，中央辦公廳和毛主席紀(jì)念堂的有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)找到袁運甫，安排他為毛主席紀(jì)念堂創(chuàng)作復(fù)制大型藝術(shù)掛毯《祖國大地》。73歲的袁運甫沒有任何猶豫，一口答應(yīng)了下來。在袁運甫的心中，這是一項很光榮也很神圣的任務(wù)。
袁運甫第一次接受這項任務(wù)是在30年前，當(dāng)時有關(guān)方面安排他和劉秉江等人為即將動工修建的毛主席紀(jì)念堂創(chuàng)作一件大型藝術(shù)作品，創(chuàng)作地點設(shè)在北京王府井北大街的考古研究所。袁運甫有自己的創(chuàng)作習(xí)慣，他每次都是先在家中把藝術(shù)構(gòu)思畫成小稿，然后帶到辦公室去放大，那段時間他們前前后后創(chuàng)作設(shè)計了很多題材，經(jīng)過篩選上報，準(zhǔn)備取意毛主席詩詞《詠梅》進(jìn)行創(chuàng)作，但這個方案最終未被采納，后來是按照毛澤東詩句“問蒼茫大地，誰主沉浮”進(jìn)行藝術(shù)構(gòu)思，寓意毛主席與大地同在，永垂不朽。經(jīng)過幾個月的艱苦創(chuàng)作，袁運甫等人終于完成了送審稿，為把毛澤東坐像襯托得雄偉高大，他們采用了民族傳統(tǒng)的畫法：大山小畫，以小見大，江河、樹木和遠(yuǎn)方群山都用朦朧的畫法來處理，使畫面顯得更加深遠(yuǎn)，把人們帶入遼闊深遠(yuǎn)的意境。在此期間，他們根據(jù)毛主席紀(jì)念堂美術(shù)組和中央有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)的意見，多次對作品進(jìn)行嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致的修改，最終完成了高6米、寬2米的油畫作品《祖國大地》。這件巨幅油畫無論從藝術(shù)上還是政治上說，都堪稱精品，畫面上是東方欲曉的神州大地，近處山巒起伏，飛泉流瀉，長江黃河千回百轉(zhuǎn)，歸向大海，遠(yuǎn)處雪山滄海，依稀可見。整個畫面大氣磅礴、基調(diào)明快，使人心潮澎湃，胸襟開闊。
這幅畫由山東煙臺絨繡廠負(fù)責(zé)繡制絨繡畫，袁運甫對女工的創(chuàng)作進(jìn)行具體的藝術(shù)指導(dǎo)。
1977年毛主席逝世一周年前夕，毛主席紀(jì)念堂落成，這件羊毛掛毯就布置在巨大的毛澤東坐像背后。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，毛澤東就像端坐在這群山之巔、大地懷中，好似在巡視祖國大地的途中小憩。這幅藝術(shù)珍品從此深深留在了無數(shù)人的記憶之中，也成為毛主席紀(jì)念堂里最珍貴的藝術(shù)品。
30年過去了，作品的顏色開始有些變化，毛主席紀(jì)念堂要求他對這幅作品進(jìn)行復(fù)制。袁先生原本以為這件事并不復(fù)雜，但接手以后，才知道事情并不像想象的那樣簡單。原來的畫稿找不到了，需要重新進(jìn)行創(chuàng)作復(fù)制。原來的創(chuàng)作集體早已不存在了，創(chuàng)作任務(wù)落在了他一個人頭上。他推掉了其他的一切應(yīng)酬和活動，全力以赴地投入創(chuàng)作。歷時數(shù)月，一幅同原稿一模一樣的油畫作品擺在了有關(guān)方面眼前。順利通過審查后，他又開始馬不停蹄地對繡制單位進(jìn)行考察。經(jīng)過全面論證衡量，他和有關(guān)單位一起確定了由清華大學(xué)纖維研究所負(fù)責(zé)進(jìn)行編織。袁運甫說：“清華大學(xué)纖維研究所把最新的納米技術(shù)應(yīng)用到創(chuàng)作中，使作品在色彩上更生動，質(zhì)量上不變質(zhì)、不變色、更長久。”袁先生對這件作品的創(chuàng)作格外用心，經(jīng)常到所里進(jìn)行創(chuàng)作指導(dǎo)，在質(zhì)量上把關(guān)。
不久，這件新的藝術(shù)掛毯就會布置到毛主席紀(jì)念堂，而原來的那件作品將作為珍貴文物被永久收藏。
為藝術(shù)鼓與呼是我的責(zé)任
作為當(dāng)代公共藝術(shù)的奠基者，袁運甫數(shù)十年來堅持在這一領(lǐng)域進(jìn)行不懈探索。他認(rèn)為積極參與城市文化建設(shè)，是公共藝術(shù)工作者服務(wù)于社會的主要方式。在他的影響和帶動下，公共藝術(shù)已經(jīng)作為一門新學(xué)科逐步建立和完善起來。袁運甫說，對城市的建設(shè)和改造，要有長遠(yuǎn)的、整體的規(guī)劃，不能搞成千篇一律，讓人走遍全國卻感覺在同一座城市里旅行；更不能不考慮城市的歷史與文化，一味地標(biāo)新立異。袁運甫先后為首都國際機場創(chuàng)作壁畫《巴山蜀水》，為北京建國門地鐵站創(chuàng)作壁畫《中國天文史》，為世界公園門口創(chuàng)作彩色花崗巖拼鑲浮雕壁畫《世界之門》，為人民大會堂山東廳創(chuàng)作鍛銅貼金箔的壁畫浮雕《泰山攬勝》，為中華世紀(jì)壇大廳創(chuàng)作的花崗巖拼鑲浮雕壁畫《中華千秋頌》，為全國政協(xié)創(chuàng)作花崗巖浮雕壁畫《高山流水》。這些作品給人們帶來了強烈的視覺沖擊和審美愉悅，已經(jīng)成為這座城市的重要符號，成為人們美好的記憶。
袁運甫敢于大膽闡述自己的藝術(shù)見解和主張，也經(jīng)常為自己所關(guān)注的問題奔走呼吁。他說藝術(shù)家的責(zé)任感要求他必須這么做，否則，內(nèi)心就無法安寧。
對于當(dāng)代藝術(shù)教育，袁運甫有自己的獨到主張，他認(rèn)為美術(shù)教育必須建立大美術(shù)觀念，讓學(xué)生全面學(xué)習(xí)提高綜合藝術(shù)素養(yǎng)，現(xiàn)在的藝術(shù)教育過細(xì)的劃分，使學(xué)生的藝術(shù)視野和知識結(jié)構(gòu)受到很大局限，使每個人只能走一條狹窄的路。對于十分盛行的老師帶弟子的做法，袁運甫也不茍同。他認(rèn)為藝術(shù)不能搞成作坊式的，如果學(xué)生只能摹仿師傅，必然造成藝術(shù)狹隘。袁運甫曾大膽提出“自助式教育”，體現(xiàn)在教學(xué)上應(yīng)該實行學(xué)分制，增設(shè)選修課程，這在藝術(shù)院校過去是沒有的。其次，實行工作室制，一些志同道合的藝術(shù)家一起組成工作室，學(xué)生可以自由選修。這樣既保持了每個人的特點，又培養(yǎng)了學(xué)生的創(chuàng)造力，而不是按照模式化去培養(yǎng)和塑造學(xué)生。
袁運甫還多次呼吁，盡快建立國家藝術(shù)博物館，集中展示我國的珍貴藝術(shù)品，這是作為一個文化大國的必然要求。