20世紀中期以來，由于美國現代主義藝術在國際畫壇上的影響大增，使得紐約取代了巴黎，成為了現代藝術之都。然而，對于現代主義初期在美國的發展狀況和作用卻仍是一個有待進一步探究的問題，因為這關系到美國最終選擇了現代主義作為自己文化身份的內在邏輯，也是構成美國現代主義敘述的關鍵環節。本書所選定的時間段為1910年至1929年，即大致從美國本土藝術家亞瑟?達夫等人創作出第一批具有現代意義上的純粹抽象作品至1930年代經濟危機開始，在經濟狀況惡化的影響下，現代主義遇到了臨時性的中斷。在論述結構上，本書以美國本土藝術家，如英尼斯、霍默等人自身的藝術變革和訴求出發，提出這些老一輩本土古典大師們對雛形期的現代藝術，如“垃圾箱畫派”等審美流派的影響。進而將發生在美國的第一次現代藝術大展——軍械庫畫展——放在其藝術史的上下文中加以討論，試圖客觀地分析這次重要展覽對美國藝術家產生的風格影響以及這次展覽帶來的新的藝術觀念在美國藝術界引起的震動。此外，本書將在美國現代藝術的探索期和建立期這兩個章節分別例舉最具代表性的兩個流派，即“色彩交響主義”和“精確主義”來呈現早期美國本土現代主義者們從追隨歐洲同行們的藝術實踐，到逐步建立體現美國現代精神的藝術面貌的過程。最后，作為這種探索的總結，本書的重點將落在早期現代主義者們的藝術和思考對于后來的現代主義發展產生的潛移默化的影響上。

除了提出了現代主義在美國發展的脈絡性之外，本書還將通過大量實例和畫面分析指出：美國早期的現代主義經歷過一個迷茫期和創建期，其形式來自歐洲的現代藝術，精神卻來自美國的現代體驗，因此是一種具有雙重身份的藝術。與歐洲的現代藝術中所帶有的叛逆、無政府主義、形而上的意味不同，美國的現代主義從一開始就蘊含了形成獨特面貌的可能性。它并非是一種全然反叛傳統的藝術，而是一種強調延續傳統的創造；其抽象語言也并非是玄秘觀念的視覺轉化，而是得自美國的現代工業與都市的視覺經驗。