寫實油畫源自于歐洲的古典傳統，幾百年來隨著社會歷史的變遷、物質文明的進步和人們審美觀念與趣味的改變，它的精神內涵和形式也在不斷地發生變化。20世紀以來，寫實繪畫受到前衛藝術的挑戰，面臨嚴峻的形勢。雖然如此，寫實油畫仍然是人們欣賞的一種藝術樣式，因為它仍然能夠承載人們的精神訴求，傳達當代人的思想、感情和趣味。當然，它的形式語言以至技術、材質也由此出現了許多革新。寫實油畫的這段經歷，它的生存狀況，是值得我們認真研究和思考的。因為這是屬于藝術規律范疇方面的問題，不僅對于我們探討人類藝術前景會有所幫助，而且有益于我們研究寫實油畫藝術語言本身的可能性與局限性。
人們之所以需要藝術，不僅是為了賞心悅目和娛樂消遣，而是出自表達情感的一種內在需要。至于用何種手段創作藝術，是不同歷史階段的不同人們的選擇，受制于客觀環境和其時人們主觀的認識。這樣的選擇有時是自覺的，有時含有偶然的因素。棄舊圖新是人類的天性，對藝術形式也不例外。人們總是期待藝術表現語言有所變化，不希望停留在一種樣式、一種面貌上。此外，三十年河東三十年河西、物極必反這一事物變化的規律，也是人們藝術欣賞趣味繞不開的一個“怪圈”。古今中外藝術的面貌，變化是根本的。而藝術傳達人的真實感情這一點，不變又是根本的，還有人性本質的穩定性也是根本的。這樣說來，一切藝術門類、樣式總是處在變與不變之間。藝術面貌的變化與其他事物一樣，有漸變，有突變，波瀾起伏，形成人類精神文化史上一道靚麗的風景線。
寫實油畫，在20世紀西方各個歷史階段，在不同的國度，有不同的遭遇。這是由各國各地區人們的審美需求所決定了的。19世紀末、20世紀初，寫實藝術在歐洲式微，卻在中國受到人們的贊賞與歡迎，有人為之推波助瀾，固然是其中的原因，但起決定的因素是中國當時社會變革需要從寫實藝術中得到助力。人們失望于文人畫家們沉湎于自我小天地和陳陳相因的復古風，寄希望于寫實的藝術反映社會現實，反映蕓蕓眾生的喜怒哀樂;寄希望于藝術走向大眾，為多數人欣賞，以激發他們參與社會變革的熱情。近幾十年來，西方藝術家和大眾之所以割不斷寫實繪畫的情結，與對前衛藝術過分推崇觀念、拋棄繪畫形式美感的失望心情有關。人們越來越相信，用心、眼與手配合的繪畫直接地表達人的真切感情，是別的方式和手段不能替代的，有永恒的價值。
今天，藝術多元的觀念在中國已深入人心，寫實油畫在多元的格局中占有自己的位置。它不僅是中國美術教育所必需的手段，而且是藝術創作中不可或缺的樣式，為大眾所喜聞樂見。中國藝術家們正在樂此不疲地研究西方油畫的各種表現技巧以及它們傳達的文化觀念，而且還在探討如何在寫實油畫中融入中國傳統文化和藝術的精神與技巧，使中國寫實油畫藝術散發出更燦爛的光彩。中國寫實油畫已經得到世界藝壇的關注，它未來的光明前景是完全可以期待的。