從柏拉圖以來，審美和藝術就被典型地視為對現實生活的模仿，被作為現實生活的影子，由于中國藝術長期受蘇派藝術和西方現實主義藝術的影響，形成了以形式美感引領藝術思潮的現象，特別是文革的樣式主義藝術形態，作品千篇一律，主體性、思想性、革命性，形成了僵化的紅、光、亮的樣式，以至于形成了現實主義藝術作為藝術界與大眾了解藝術的唯一方式。近30年來，由于資訊的發達，全球化背景下，出現了“前衛藝術”我們也叫“實驗藝術”或者“當代藝術”，使藝術形態呈現出多元化，特別是當代藝術與時尚文化，越來越與人們的生活緊密聯系，長期以來形成的欣賞藝術的方式，人們突然出現了閱讀的失語狀態，在當代藝術面前就不知如何去做判斷了，以至于覺得當代藝術是亂搞。
當代藝術呈現多元文化發展現象，我們的生活中有很多所謂的前衛藝術，如何讓大眾批判性地接受這些 ，當代藝術從架上走向架下，豐富的媒材運用，諸如影像、行為、裝置、觀念等藝術新形態，我們如何讓大眾去閱讀與批判。在此，當代藝術到底是什么？我們用傳統的審美標準還能閱讀當代藝術作品嗎？在視覺文化背景下當代藝術的價值何在？
一、 當代藝術及其意義
談到“當代”，我們要從現代藝術談起，第一，“現代藝術”是西方20世紀以來的占主導地位的藝術形態。從20世紀初開始，隨著西方社會進入現代時期，出現了與古典藝術和近代藝術不同面貌的現代藝術，它的突出特征是在藝術形式上不再以寫實的風格為主，而是體現藝術家個性的觀念和形式語言，并且形成了許多藝術流派，一個時期以某種藝術流派為主導。如我們比較熟悉的立體派、未來派、超現實主義、抽象主義、波普藝術、照相寫實主義，等等。當然，無論何種藝術形式，其所反映和表現的都是現代社會變化給人們帶來的社會心理特征，都是藝術家對藝術表現形式的探索。其中的積極成果豐富了人們的審美經驗，開拓了藝術的視覺表現空間；其中的問題是因為缺乏共同的藝術標準和過分的個性化，在藝術上也就良莠不齊，有的脫離公眾，走向極端。于是藝術開始變得有點看不大懂了，因為藝術總要讓人理解、讓人有所感覺感悟，藝術家不能太圈子化、太精英化。
當代藝術是相對于現代主義藝術而言的，屬于現代主義之后的后現代主義藝術范疇。現在一般都把杜尚1917年在一個小便池上簽上《泉》，并把它送進美術館展覽，看成是后現代藝術的開始。確實，我們可以毫不夸張地說，今天所能看到的所有的當代藝術，在方法論上都和杜尚的這個小便池有關系。所以，到20世紀60年代的時候，藝術就開始發生變化，不再像現代主義那樣執意要去反對傳統、執意要去和公眾較勁。而是反過來，把社會上大眾傳媒的東西——廣告、文字、圖片等等拿來重新加以運用。這就是有名“波普藝術”，從英國和美國發端，然后風靡全世界。這種東西一出來，藝術史便從“現代”進入到了“當代”。
第二，在各國的現代化過程中，都出現與自身社會發展特征相關的、具有自己文化內涵的“現代藝術”，在內容上反映了社會現代化的進程，在藝術形式上體現了現代精神。由于西方發達國家在現代化進程上的先行，西方“現代藝術”對全球的影響是相當大的，但這并不意味著各國的藝術就是西方的翻版。中國的藝術在20世紀的百年發展中，就有自己鮮明的文化上的“現代性”。
“當代藝術”在時間上指的是今天的藝術，在內涵上也主要指具有現代精神和具備現代語言的藝術。之所以現在的展覽普遍用“當代藝術”的提法，是因為用“現代藝術”的名詞容易與已有過的“現代派藝術”混淆，同時，“當代藝術”所體現的不僅有“現代性”，還有藝術家基于今日社會生活感受的“當代性”，藝術家置身的是今天的文化環境，面對的是今天的現實，他們的作品就必然反映出今天的時代特征。
二、 視覺文化背景下當代藝術有何價值
在人類尚未發明文字之前的遠古時代，人類用壁畫、巖畫記錄了當時的社會情況，使信息獲得了凝固性和長久性，超越了當時的時代，留存至今。這些圖像成為今天我們了解人類早期生存狀態的媒介。自文字產生以來，文字逐漸成為人類知識和觀念傳遞的載體。但在教育尚未普及之際，只有貴族才能享受學校教育，由于大多數平民不識字，圖像依然擔負著傳遞信息的重任，例如，在哥特式教堂的彩色玻璃窗上布滿了圖畫，那是給不識字的人讀的《圣經》。中國的古代壁畫，也起著傳播宗教、宣傳道義等作用。那么，隨著教育的普及，人們學會了用語言文字表達思想以及了解世界。在信息傳播方式中，文字所占的比重越來越高，閱讀圖像和創作圖像反成了專業人士的“特權”。在后現代主義思潮中， 大眾流行文化隨時隨地伴隨著我們的生活：雜志、電影、電視、報紙、漫畫、卡通、廣告、電子游戲、網絡、文字與圖像，使我們的文化“視覺化”： 電視上呈現的戰爭、 媒體上各種民族的形象、煙酒廣告、報刊上醒目的廣告圖片和人物的刻板印象、漫畫、電子游戲里人物的形描述、雜志上的流行時尚，無不呈現出視覺化，視覺影像成為后現代社會中控制資訊傳遞的重要媒介。“視覺文化”有凌駕“文字文化”之勢，這些現象，其實就是視覺文化。
這樣，視覺藝術就開始探討精英藝術范疇以外、與視覺影像相關的大眾流行文化。著名批評家王林這樣說道：“當代藝術追求大眾化、生活化，干嘛又不那么生活、不那么大眾呢？干嘛老讓人覺得有點怪呢？其實，藝術的大眾化并不是要變得和大眾一樣，藝術的生活化也不是要變成生活本身，藝術存在的理由是要對生活作出反應，對生活進行反省，而生活本身乃是司空見慣、習以為常的，它總是被一些背后的力量支配著，不是資本就是權力，還有就是意識形態，藝術要反應生活、反省生活，就必須揭示這些在生活背后操控生活的東西”。由此可見，問題意識的呈現，就是當代藝術與傳統藝術不同的地方。
三、當代藝術與傳統藝術及其審美
中國當代藝術在其文化和藝術價值的取向上，受到了各種各樣的批評和置疑，其中有文化民族主義的立場(黃河清)，有采用后殖民主義批評方法的現代主義立場(如王南冥)，還有從審美經驗和藝術趣味的立場出發，以維護傳統造型藝術在審美價值上的合法地位而反對中國當代藝術的。我們回顧這不過二十多年的歷史，藝術的精神與內涵從國家意識形態到個人體驗到風格演繹再到對媒體與材料的探索如同飛快發展的經濟一樣，它和主流的美學主張基本上是曖昧的關系，官方保守著對”美”，對”和諧”，和對意識形態的謳歌。
美國哥倫比亞大學美術學院博頓教授針對中國藝術有如下的看法：你們的審美態度、方法都是從作品中體現出如何美、如此漂亮，建構在形式美感的基礎上的審美標準，而我的看法是藝術表現應該是材料構建新的含義，我們沒有審美標準產生的結果，我們強調的是藝術創造，所以，中國和美國藝術的目標完全不一樣。
關于審美標準的問題，特別是當代藝術，它有審美標準嗎，多元文化時代，藝術作品的價值觀與人文情懷，世界在變化，藝術到底能做什么，后現代主意強調多元化，強調自由表現，而不約束，要藝術家以藝術的方式來批評社會的問題，其藝術表現形式呈現多元化，不管架上、架下以及多媒體藝術，強調的是“材料”問題，如何運用這些“材料”來創造，轉換材料的意義，構建材料新的意義，用藝術的方式去反映這個世界存在的問題，人與自然、人與科技、人自身的問題等等，這從偉大的藝術家杜尚的作品《泉》就開始了，讓我們重新去認識藝術，閱讀藝術作品的方式也就產生了變化。大眾的審美標準的差異，所閱讀的藝術作品的意義就完全不一樣。
審美的現代性到底有何意義，當下視覺文化背景下多元文化對已建構的理論的沖突，東西方文化的差異，理學方面的問題，不斷在心理方面進行研究，從文化角度來闡釋不同文化背景如何來決定大眾的審美標準，如何在審美和藝術之間構建大眾藝術與精英文化的橋梁，這就存在藝術作品的創作與自身的經歷、哲學方面的問題。
那么，當代藝術呈現多元化發展的傾向，中國的傳統文化中有一套完整的審美標準，影響了幾代人，在視覺文化語境下，構建具有當代人文精神的審美文化，是目前我們藝術教育面臨的問題。傳統的形式美與藝術美，是以專業的眼光來看待的，真正的從藝術的角度出發，運用材料構建新的含義，運用材料改變物質結構，通過傳媒構建現實，由于當代社會呈現將生活虛擬化為藝術形式，或者根據審美原則來重新構建現實生活，后現代時期，我們的生活從客觀上說是被構造的，被虛擬化的。在當下全面審美化的語境中，藝術也相應發生了變化，因為今天的現實變得殘酷，越來越服從審美化與藝術改造，因此，現代性的藝術審美就打破了傳統審美的范疇，進入普通大眾的現實生活領域，超越了傳統的美學，包括在日常生活、科學、政治、倫理之中的認識態度，媒體文化審美與反審美并存的經驗，所以說，還用傳統的審美標準來評價當代藝術，顯然是不在場了，關注人的發展，創造新的空間，在流行文化和消費文化、快餐文化影響下的年輕一代，如何提高價值判斷能力，這就是審美教育必須具有現代性的要求。