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10年前的12月，當時的英國文化、媒體與體育事務部部長克里斯-史密斯做了他任職期間最英明(或者至少可以說是貫徹時間最長)的決定——下令英國多家國家級博物館及美術館免費向公眾開放。免費開放的博物館包括舉世聞名的大英博物館、維多利亞和阿爾伯特博物館、泰特現代藝術博物館、英國國家美術館、國家自然歷史博物館等。部長先生曾自豪地宣布：“英國文化和藝術生活迎來了嶄新的一頁！”
截至今年12月，免費開放政策已走過了整整10年歷程。英國21家因享受政府財政補貼與增值稅減免而免費開放的博物館和美術館紛紛舉辦各式慶典活動。英國政府近期也宣布了在下一輪財政計劃中維持博物館免費開放政策的決議。英國博物館免費開放政策在提高觀眾參觀量上取得的成績有目共睹，但一路走來，也歷經艱辛，爭議頗多。
免費開放吸引了更多海內外游客
在10周年慶功宴上，克里斯-史密斯表示，免費開放政策對英國整個文化行業都有舉足輕重的作用，其最大的影響莫過于改變了當代人對文化遺產的態度。越來越多的家庭能夠帶著孩子來博物館欣賞人類的珍寶，這是文化界和博物館人的驕傲。
免費開放10年以來，英國博物館年參觀人數由2001年的720萬人次增長至去年的1800萬人次，達原來的2.5倍。其中，觀眾接待量漲幅最大的當屬利物浦國家博物館和曼徹斯特科學工業博物館，前者為269%，后者逾200%。國家美術館、泰特博物館等國家級藝術殿堂在過去10年間的接待量也增長了22%之多。
在經濟復蘇時期，免費開放不僅能夠為國民提供免費的藝術體驗，同時也吸引了大量國外觀眾。英國旅游局局長桑迪-大衛評論說：“世界參觀量排名前5位的博物館和美術館中，我們英國就占了3家，而且都是向公眾免費開放的。毫無疑問，參觀博物館已成為大多數前往英國的國際游客最普遍的選擇。”文化、媒體和體育事務部也有數據表明，在英國前10個最受歡迎的景點中，有8個是政府資助的免費博物館。
據《英國旅游研究》統計，英國博物館等文化機構每年為英國帶來約10億英鎊(約合98億人民幣)的旅游收入。英國國家級博物館館長會議報告中也指出，旅游業及相關經濟產業都已從免費開放政策中獲益，花費在免費開放中的每1英鎊都能獲得3.5英鎊的產出。
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