前衛(avant—garde)一詞，本是19世紀前的法國軍事術語。后來被藝術界借來形容那些顛覆舊規則、走在時代前端的藝術和藝術家。
其實這個法國軍事術語與其延伸意義所指的藝術，還有一個共同點，就是：奇葩。我們知道，屢戰屢敗的法國人在戰場上是出名的奇葩。在很多人眼中，前衛藝術毫無疑問也是奇葩。
如果人們認為“前衛藝術”是一朵奇葩，那么英國的“特納獎”，就是奇葩中的奇葩。成立于1984年的特納獎是英國的一個當代藝術獎項，主要頒給過去一年“為英國的藝術做出杰出貢獻和產生重要影響的青年(50歲以下)藝術家”。由泰特美術館的館長與邀請來的四名專家一起，在每年的12月份評出一名獲獎者。近年來的獎金是兩萬五千英鎊。
這是一個充滿爭議的獎項，從命名到獎項設立的意義，再到贊助商的利益，再到提名和甄選的程序，再到最后的獲獎人，每一個環節都充滿爭議。唯一沒有爭議的事情就是——大家都相信下一屆必定充滿爭議。
充滿爭議的權威并不罕見，雖然充滿爭議，但特納獎毫無疑問是英國當代藝術的權威獎項，每年在英國有十萬人掏錢買票進入展廳欣賞(或者鄙視)入圍的作品。博彩公司也推波助瀾開盤受注。每年評獎前后，入圍與當選的藝術家與作品都會成為全國性的話題。
歷屆的特納獎捧紅了許多籍籍無名的青年藝術家，也讓許多藝術品一炮而紅。我們在時尚雜志上也可以常常見到那些著名的特納獎作品：譬如，1995年的獲獎者達明·赫斯特，他把一頭母牛和一頭小牛從中間剖開，然后泡在甲醇中，命名為《母子分離》。譬如，1999年的入圍者艾敏，用一張散滿避孕套、沾血內衣和酒瓶的床墊作為自己的作品，最后雖然沒有獲獎，但是艾敏憑著《床》這件作品從此走紅西方當代藝術圈。譬如，2001年獲獎的馬丁·克里德的作品《燈亮燈滅》，在空蕩蕩的展覽廳里讓燈光每隔5秒亮一次熄一次······
中國明代的吳門畫家在鄙夷一件作品的時候，常常會講：雖用以揩抹，尤懼辱吾之幾榻!——用來擦桌子都嫌臟。吳門畫家生也早矣，沒有機會見到特納獎，不然他們肯定很為難，到底用什么詞藻表達他們的鄙夷。
今天的國人雖然沒有明代文人遣詞造句的能力，但是他們用一個明快的短句充分表達了自己對特納獎的觀感：這不是藝術。人們斬釘截鐵地斷言：這不是藝術。因為人們認為“美”才是藝術。而特納獎以及當代藝術并不“美”。
美，當然討人喜歡。而當代藝術并不以“美”為標準，甚至會引起人們的反感與厭惡，它刻意揭開這個世界的黑暗、虛無、痛苦，讓人感到不安。在這種不安中，對人們的舊思維產生沖擊，對藝術的舊規則產生沖擊。當代藝術比傳統藝術與現代藝術更真實地反映了這個世界。當代藝術告訴我們這樣一個事實：藝術真實必須與人生一樣粗糙與原始。在粗礪的時代里，只展現“美”的藝術，無疑是與同流合污的合作者。
當代藝術的標準也不是“丑”，因為“丑”并不能對抗美，丑也不是對美的反動，因為所謂的“丑”的判斷，仍然是處于審美對象之中。把自身設置在審美對象之外，才是對美的重擊和終極對抗。當代藝術從來不刻意宣稱自己代表著“丑”——本來無一物，何處惹塵埃——當代藝術根本沒有美與丑的概念，這才是對傳統藝術美的終極顛覆。
特納獎鼓勵那些顛覆舊審美、走在最前端的當代藝術家。面對每年的入圍作品，英國媒體與英國民眾會不斷地追問和爭論：這個是藝術嗎?讓人訝異的新作品不斷地在腦海出現，慢慢潛移默化了人們心中的“藝術標準”。讓人思考，我們到底需要一種什么樣的藝術來表現今天的世界?藝術的邊界在不斷的追問與爭議中擴大疆域。
如果在中國設立一個類似的獎項，那么會與英國有何區別呢?答案很簡單，這個當代藝術獎絕對不會成為人們茶余飯后的話題，更不會有十萬人買票看展覽。
當我們國人在媒體上瞄到一眼特納獎作品的時候，就果斷地下結論：這肯定不是藝術!在不斷地否定與無視中固步自封。我們的藝術也就越來越荒蕪，在試圖表達對世界與時代的觀感時變得蒼白無力。
我們知道，一件藝術品并不能改變社會，但是藝術品可以影響一個人的觀念，而人是可以改變社會的。當代藝術家關注社會問題，并以自己的方式呈現給觀眾。這就意味著觀眾并不僅僅欣賞藝術，觀眾可以幫助藝術家改變這個世界。——比傳統藝術與現代藝術更加真實地反映世界，讓人們更真實地感受世界的粗糙，最終改造世界，這就是當代藝術的意義。
當然，特納獎也罷，當代藝術的觀念也好，我們不必全盤接受。當代藝術對我們的最大意義在于啟發。就像當年哥倫布等航海家發現了新大陸，新大陸的生活方式啟發了西方世界。人們發現原來這個世界上還有不同的生活方式，還可以尋求別的價值，于是西方新大陸的啟發下，創造了新文明。發現新大陸的意義就跟我們今天面對當代藝術的意義一樣——重點在于啟發，而不是模仿與照抄。
當傳統藝術與現代藝術所提供的審美經驗，再也無法對社會的痛楚、政治的傷口、人們的迷茫與危機感做出反應，傳統藝術與現代藝術的局限性體現之后，輪到當代藝術家說一句：時間開始了。
當然，傳統藝術依舊有生存的空間，但是它也可以從當代藝術的觀念中吸取更多的營養，以期枯枝發新芽。傳統藝術與當代藝術并不是不共戴天，就像——包子鋪的對手并不是蛋糕店，而是減肥中心。當代藝術的對手也不是傳統藝術，而是混沌未開的人文環境。
一支沒有“前衛”的軍隊走不遠，一個沒有“前衛藝術”的人文環境必是荒蕪一片。我相信如果有一天中國也有自己的“特納獎”，如果有一天“美”不再是藝術的代名詞，如果有一天“當代藝術”也成為街頭巷尾的熱議話題，那時的傳統藝術將會更加繁榮。